Una flotilla ballenera japonesa zarpó el sábado de mañana para emprender su primera campaña de caza costera desde que la Corte Internacional de Justicia (CIJ) prohibiera a Japón cazar ballenas en la Antártida.

Cuatro navíos zarparon desde el pequeño puerto de Ayukawa, ubicado en la costa noreste de Japón, en el marco de un programa de pesca costera, constató la AFP.

Un centenar de personas participaron con la tripulación en una breve ceremonia antes de que los barcos se alejaran del muelle saludados por decenas de sirenas.

Ningún militante antipesca perturbó la partida de los pesqueros, que salieron del puerto escoltados por navíos guardacostas japoneses.

La pesca costera no se ve afectada por la decisión del 31 de marzo de la CIJ, la más alta instancia judicial de la ONU, ante la cual en 2010 Australia denunció a Japón.

La CIJ decidió que Japón debe cesar la caza de ballenas en el Océano Antártico, al estimar que se trata de una actividad comercial disfrazada de científica.

"En la concepción del programa han tenido que ver consideraciones financieras, más que criterios puramente científicos", había dicho el juez Peter Tomka durante una audiencia en el Palacio de la Paz de La Haya.

El juez insistió en "la falta de transparencia" del sistema de cuotas japonesas, que según estimó "no son razonables", e hizo valer el reducido número de publicaciones científicas en el marco del programa de investigación japonés JARPA II.

El gobierno japonés dijo que estaba "profundamente desilusionado", pero que respetaría la decisión de la CIJ.

Sin embargo, apenas tres semanas después, confirmando los temores de algunos grupos ecologistas, el gobierno nipón anunció que formulará un nuevo plan de caza de ballenas en la Antártida tomando en cuenta el veredicto de la CIJ.

El gobierno apunta a darle al plan de caza un giro que le brinde un perfil más científico compatible con las reglas internacionales.

La expedición a la Antártida prevista para el invierno boreal próximo fue anulada, pero las autoridades japonesas todavía no tomaron ninguna decisión con respecto a una eventual campaña en 2015-2016.

Los japoneses consumen cada vez menos carne de ballena, pero una encuesta reveló esta semana que el 60% de la población del país está a favor de perpetuar la caza de ballenas.

Según este sondeo, publicado por el diario Asahi Shimbun, sólo 23% de las 1.756 personas interrogadas entre los días 19 y 20 de abril se opone a esta caza tradicional de cetáceos.

"Cualquiera que sea el veredicto de la CIJ, lo único que podemos hacer es mostrarle a la gente que aquí estamos", dijo Koji Kato, un pescador de 22 años, justo antes de embarcar.

"En el extranjero la gente puede decir muchas cosas, nosotros sólo queremos que nos comprendan lo más posible. Para mí, la caza de ballenas es el oficio más lindo", agregó.

"Esperé mucho tiempo este día. Estoy feliz de que se vuelva a empezar", dijo por su parte Yuki Inomata, observando como se alejaban los barcos.

Yuki Inomata trabaja en una pequeña planta de procesamiento de carne de ballena de Ayukawa, una localidad de unos 1.500 habitantes, donde se practica esta caza desde 1900, duramente castigada por el tsunami de marzo de 2011.

"Espero que podamos continuar. Hace tanto tiempo que cazamos ballenas", explica Inomata.

"Sin la pesca de la ballena la ciudad se muere. ¡Es lo único que tenemos!, agregó Inomata.

"De todos modos no necesitamos ir a la Antártida. Hay suficientes ballenas a lo largo de las costas", concluyó, alejándose del muelle cuando los pesqueros se perdieron en el horizonte.