Un avión se estrelló cerca de Pokhara en el centro de Nepal el domingo, matando al menos a 68 personas en el desastre aéreo más mortífero del país en más de 30 años, dijo un funcionario.

El portavoz de Yeti Airlines, Sudarshan Bartaula, dijo que el ATR-72 operado por Yeti Airlines en Nepal tenía 72 personas, cuatro tripulantes y 68 pasajeros a bordo en el momento del accidente. La autoridad de aviación civil de Nepal dijo que entre las víctimas había 37 hombres, 25 mujeres, tres niños y tres bebés.

La viceministra del Interior de Nepal, Fanindra Mani Pokharela, le dijo a CNN que los rescatistas todavía estaban tratando de encontrar a los últimos ocho pasajeros, pero habían “perdido la esperanza de encontrarlos con vida”. Un funcionario local había expresado previamente la esperanza de que se encontraran algunos sobrevivientes.

Al menos un bebé se encuentra entre los muertos, según las autoridades de aviación civil de Nepal. El incidente del domingo fue el tercero más mortífero en la historia de la nación del Himalaya, según Aviation Safety Network. Los únicos incidentes con un mayor número de muertos ocurrieron en julio y septiembre de 1992. Esos accidentes involucraron vuelos de Thai Airways y Pakistan International y mataron a 113 y 167 personas respectivamente.

Los rescatistas se reúnen en el lugar del accidente aéreo en Pokhara

La Autoridad de Aviación Civil dijo que los 53 pasajeros y los cuatro miembros de la tripulación eran nepalíes. También iban a bordo quince extranjeros: cinco indios, cuatro rusos, dos coreanos. El resto son ciudadanos individuales de Australia, Argentina, Francia e Irlanda.

El avión había volado desde la capital, Katmandú, a Pokhara, la segunda ciudad más poblada del país, según el medio estatal Rising Nepal. Pokahara está a unos 129 kilómetros (80 millas) al oeste de Katmandú. El avión hizo contacto por última vez con el aeropuerto de Pokhara alrededor de las 10:50 am hora local, unos 18 minutos después del despegue. Luego se hundió en el cercano desfiladero del río Seti. Rescatistas del Ejército de Nepal y varios departamentos de policía han sido enviados al lugar del accidente y están realizando operaciones de rescate, dijo la autoridad de aviación civil en un comunicado.

El primer ministro de Nepal, Pushpa Kamal Dahal, dijo que estaba "profundamente entristecido por el trágico accidente".

“Hago un llamamiento sincero al personal de seguridad, a todas las agencias gubernamentales de Nepal y al público para que inicien una operación de rescate efectiva”, tuiteó Dahal. Las operaciones de rescate se han reanudado en Nepal para encontrar los restos del avión de Tara Air con 22 personas a bordo, según muestran las imágenes.

¿Por qué es tan peligroso volar en Nepal? El país del Himalaya de Nepal, hogar de ocho de los 14 picos más altos del mundo, incluido el Monte Everest, tiene un historial de desastres aéreos. Su clima puede cambiar repentinamente y los aeródromos suelen estar ubicados en montañas inaccesibles. El pasado mes de mayo, un avión de Tara Air con 22 personas a bordo se estrelló a unos 14.500 pies de altura en el Himalaya. Fue el 19° accidente en el país en 10 años y la 10° fatalidad en el mismo período, según la base de datos de Aviation Safety Network. El avión involucrado en el accidente del domingo era un ATR 72-500, un motor turborreactor de dos hélices que suelen utilizar las aerolíneas de bajo costo en la región de Asia y el Pacífico. Los aviones producidos por ATR, una empresa conjunta entre las aerolíneas europeas Airbus y Leonardo, generalmente tienen una sólida reputación. Sin embargo, han tenido accidentes antes. En julio de 2014 y febrero de 2015, dos aviones ATR 72 operados en Taiwán por TransAsia Airways, que ahora eran operados, resultaron fatales. El segundo ordenó a las autoridades taiwanesas dejar en tierra temporalmente todos los ATR 72 registrados en la isla.