La cápsula no tripulada de la empresa Orbital Science Corporation llegó este miércoles a la Estación Espacial Internacional (ISS) con un cargamento de alimentos y equipos para la tripulación de seis personas que la ocupa, informó la Nasa.

Cygnus se acopló al brazo robotizado de la ISS a las 10H36 GMT y completó su operación de amarre a las 12H53 GMT, añadió la agencia estadounidense.

"Cygnus está ahora acoplada al módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional", donde permanecerá los próximos cuatro días, informó el relator de la Nasa en una transmisión en vivo de la operación.

El aparato había despegado el domingo desde Wallops Island (Virginia, este de EEUU) mediante un cohete Antares.

Está previsto que los astronautas abran la cápsula el jueves, aunque la operación podría adelantarse al miércoles en caso de que el equipo de astronautas trabaje rápido y sin inconvenientes.

El astronauta estadounidense Steve Swanson operó el brazo robotizado para acoplar la cápsula, señaló la Nasa.

Cygnus llevó a la ISS 1.657 kilos de materiales, incluyendo nuevos satélites, experimentos para cultivar rúcula en el espacio y una bomba para el módulo japonés que sustituirá otra que dejó de funcionar.

La misión, llamada Orb-2, es la segunda de ocho que la Nasa tiene contratadas con Orbital, y es el tercer viaje de una cápsula Cygnus a la ISS después de un exitoso vuelo de prueba el año pasado.

Orbital Sciences y SpaceX son dos empresas privadas estadounidenses que firmaron contratos importantes con la Nasa para realizar varias misiones a fin de llevar material a la ISS. Sus contratos fueron, respectivamente, por 1.900 millones de dólares y 1.600 millones.

A diferencia de los aparatos de SpaceX, que amerizan al regresar a la Tierra, las cápsulas de Orbital se queman a volver a la atmósfera terrestre.

Los astronautas llenarán la cápsula con residuos, ésta será desprendida de la ISS el 15 de agosto y "liberada para un regreso destructivo en la atmósfera terrestre", dijo la Nasa.

Después de haber culminado su programa de 30 años en 2011, la Nasa no ha regresado al espacio.

SpaceX y Orbital realizan vuelos regulares con sus aparatos no tripulados. Europa y Rusia también desarrollaron sus propias naves espaciales para alcanzar la ISS.

Para llevar a sus astronautas, los países deben comprar asientos, por 70, 7 millones de dólares cada uno, en la cápsula rusa Soyuz, que puede llevar hasta tres astronautas a la vez.

Varias empresas estadounidenses buscan fabricar un aparato que pueda transportar astronautas, devolviendo independencia al país en un futuro cercano para alcanzar la ISS.